Androides que bailan y mascotas con inteligencia artificial son típicos de Japón, pero equipos especializados han recurrido a la utilización de robots de fabricación estadounidense para sus labores de saneamiento en una planta nuclear en el noreste del país. Los robots son necesarios debido a que todavía es muy peligroso que las personas entren en los reactores atómicos averiados en las zonas devastadas por el tsunami.
Los trabajadores de la operadora de la planta nuclear de Fukushima utilizan los robots para medir niveles de radiación, temperaturas y otras condiciones dentro de los reactores. Los aparatos son fabricados por la firma iRobot Corp., que tiene sus oficinas centrales en Bedford, Massachusetts.
Con su base tipo tractor y armazón enjuto provisto de cámaras y sensores, el robot llamado PackBot tiene un ligero parecido con el protagonista metálico de la cinta "Short Circuit", de 1986, excepto que no sabe contar chistes. Una versión anterior del PackBot entró en acción hace una década después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2010.
Takeshi Mikigami, directivo de la empresa Tokyo Electric Power Co. (TEPCO), dijo que corresponde a los humanos el diseño de la estrategia para contener la radiación, aunque los robots pueden entrar primero para que indiquen cuándo es seguro el ingreso de las personas.
"Tenemos que verificar a dónde ir y qué hacer", agregó. El portavoz de TEPCO, Shogo Fukuda, dijo que la compañía puso apenas en acción a los robots debido a que éstos son aparatos complejos y los equipos especializados tardaron semanas en aprender a manipularlos. Aunque Japón tiene una robótica avanzada, la mayoría de su desarrollo está orientado a las casas y no a labores de recuperación en caso de desastre.
Ya se utilizó uno de dos PackBots, dijo Minoru Ogoda, funcionario de la Agencia de Seguridad Nuclear e Industrial de Japón, que está pendiente de las acciones de Tepco para la reparación de los reactores averiados. Uno de los robots ingresó durante la semana en una de las diversas unidades de reactores averiados en la incursión más profunda que hubiera efectuado el hombre o una máquina en la planta desde que ocurrió la primera de varias explosiones en el lugar el día posterior al sismo y tsunami del 11 de marzo.
El PackBot es un veterano que ha entrado en acción en otras zonas de desastre. Después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York, se utilizó el robot para efectuar búsquedas entre los escombros del edificio del World Trade Center. Otros robots de la compañía han desarmado bombas y se les ha utilizado para la inspección de edificios y cuevas sospechosas en Irak y Afganistán.
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